変形性関節性は理学療法士が高頻度で関わる疾患であり、その病変である軟骨変性には肥満、重労働、関節の外傷など、過剰な力学的負荷がOAの主な原因であることは古くから知られているが、その分子メカニズムは分かっていなかった。

今回、東京大学大学院の張成虎大学院生（研究当時）、東京大学医学部附属病院整形外科・脊椎外科齋藤琢准教授らのグループは、細胞や組織に対して周期的に力学的負荷をかける装置を開発し、軟骨細胞において強い負荷によって発現が変化する遺伝子をスクリーニングして、分泌タンパクGremlin-1を同定した。

▶︎ 軟骨にかかる過剰な力学的負荷が変形性関節症を引き起こすメカニズムの解明

また、Gremlin-1を標的にすることで変形性関節症の進行を抑制できることも示した。現在、変性した関節軟骨に対する治療法はなく、今回の研究は本質的な治療法の開発に繋がることが期待される。

関節軟骨は現在再生医療が急速に臨床応用が進んでいる分野でもあり、こういった生理学的なメカニズムが解明されることで、理学療法の役割も変わっていくことを意識しておかなければならない。